Interrogating Race: Black Youth and Education in Montreal

Abstract

An overwhelming majority of Black students in Québec (87.4%) attend school in the French sector, while 12.6% go to English schools. Accordingly, the majority of what we know about Black youth in the province is informed by the French language literature, which tends to emphasize these youths’ educational trajectories in relation to their immigrant status, despite what for many are long family histories in the province. This literature signals that a significant number of Black students experience academic delays or drop out, and that many complete their high school studies in the adult education or vocational sectors. The few studies involving first person perspectives from Black students describe experiences of discrimination at school from peers and low academic expectations from school staff. The small English language research on Black youth in Québec speaks more consistently to the implications of race and is often informed by first person perspectives from Black youth, who identify low teacher expectations, lack of academic support, and poor treatment from teachers as the main obstacles at school.

This qualitative research study builds on this research to help fill in the gaps in understanding why Black students in Québec experience academic difficulties, derailment, and attrition, and how race is implicated in teachers’ and administrators’ poor perceptions and negative treatment of their Black students. Employing a Critical Race Theory in Education discursive framework, I conduct a race analysis of data from focus groups with Black youth, Black and White teachers, and individual interviews with Black and White principals at three Montreal high schools, in both linguistic sectors. This data was obtained as part of the Black Communities Demographic Project’s (BCDP) education research. The BCDP was an extensive initiative that endeavored to better understand Montreal’s Black communities in areas including faith, immigration, criminal justice, and education. The youth focus group data-gathering process was informed by Youth Participatory Action research methodology (YPAR), wherein the BCDP youth researchers had central roles in co-designing the interview protocol and conducting the youth focus groups, as well as co-analyzing and co-disseminating the data.

In this study I examine the strengths and limitations of YPAR methodology in the context of the BCDP. I look at what the Black youth focus group participants have to tell us about their schooling experiences, and how race, racism, and racialization figure in their perspectives. I also look at how race is deployed to discuss and identify the obstacles to Black students’ school success in White versus Black adult participant reflections. The data makes evident the differences and contradictions between what Black students and Black teachers identify as the obstacles to school success and what White teachers and principals say about this topic. Black teachers and Black administrators identify the same barriers to Black student school success as Black students. This study also describes how race over-informs how White teachers and principals in both linguistic sectors perceive and treat their Black students.

Alternate abstract:

La plupart des renseignements disponibles sur les jeunes noires de la province découlent de recherches effectuées en français. Or, ces études ont tendance à mettre l’accent sur la trajectoire scolaire de ces jeunes par rapport à leur statut d’immigrant, malgré le fait que plusieurs sont issues de familles qui sont au Québec depuis longtemps. Ces rapports indiquent qu’un nombre important d’élèves noires présentent des retards scolaires ou abandonnent leurs études, et que bon nombre d’entre eux terminent leurs études secondaires dans des programmes d’éducation des adultes ou de formation professionnelle. Les quelques études qui mentionnent des témoignages directs d’élèves noires décrivent des incidents de discrimination en milieu scolaire de la part de leurs pairs et rapportent les faibles attentes du personnel scolaire à leur égard. Le peu de recherches qui existent en anglais sur les jeunes noires au Québec traitent plus systématiquement des implications et du vécu de personnes racisées et s’appuie souvent sur le point de vue de jeunes noires, qui identifient les faibles attentes des enseignantes, le manque de soutien scolaire et leur mauvais traitement par des enseignantes comme les principaux obstacles auxquels ils et elles font face à l’école.

Cette étude qualitative s’appuie sur cette recherche pour aider à combler les lacunes et identifier les raisons pour lesquelles les élèves noires du Québec éprouvent des difficultés scolaires et présentent des taux élevés de décrochage, et pour mieux comprendre comment la racisation affecte la perception négative et le traitement négatif des élèves noires par les enseignantes et les administrateur/trices. À l’aide du cadre discursif de la Critical Race Theory in Education, j’effectue une analyse raciale des données de groupes de discussion avec des jeunes noires, des enseignantes noires et blanches et des entrevues individuelles avec des directeurs noires et blanches dans trois écoles secondaires de Montréal dans les deux secteurs linguistiques. Ces données ont été recueillies dans le cadre de la recherche sur l’éducation du Projet démographique de la communauté noire (Black Communities Demographic Project – BCDP), une initiative majeure qui visait à mieux comprendre les communautés noires de Montréal dans des domaines comme la religion, l’immigration, le système de justice pénale et l’éducation. Le recueil des données de groupes de discussion des jeunes a été effectué en utilisant la méthodologie de recherche Youth Participatory Action Research (YPAR) par laquelle les jeunes chercheurs du BCDP ont joué un rôle central dans la conception collaborative du protocole d’entrevue et l’animation des groupes de discussion des jeunes, ainsi que dans les processus collaboratifs d’analyse et de diffusion des données.

Dans cette étude, j’examine les forces et les limites de la méthodologie YPAR dans le contexte du BCDP. Je me penche sur ce que les participantes des groupes de discussion de jeunes noires ont à dire au sujet de leurs expériences en milieu scolaire et sur la façon dont la race, le racisme et la racisation figurent dans leurs perspectives. J’examine également la façon dont la race est déployée pour discuter et identifier les obstacles à la réussite scolaire des élèves noires dans les réflexions des participantes adultes blanches et noires. Les données soulignent les différences et les contradictions entre ce que les élèves noires et les enseignantes noires identifient comme étant les obstacles à la réussite scolaire et ce que les enseignantes et les directeurs blanches disent à ce sujet. Les enseignantes et les administrateurs noires identifient les mêmes obstacles à la réussite scolaire des élèves noires que ceux que nomment les élèves noires. Cette étude décrit également l’influence démesurée de la race sur la façon dont les enseignantes et les directeurs blanches des deux secteurs linguistiques perçoivent et traitent leurs élèves noires.