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El análisis de densidad poblacional y distribución espacial constituye un tema medular en torno al desarrollo de las sociedades. La forma en la cual se distribuye una población humana en el espacio conlleva efectos determinantes en la estructura interna de la sociedad y, viceversa, la interrelación de los factores económicos, administrativos, sociales, culturales, tecnológicos y políticos en la sociedad es el reflejo de la organización espacial. La distribución y la densidad poblacional sugieren cómo una población ocupa, utiliza y aprovecha el espacio físico donde habita y se desarrolla.
En el caso de la cultura olmeca de la costa sur del Golfo de México, la densidad poblacional ha sido un punto de interés desde hace más de medio siglo precisamente porque guarda una estrecha relación con la organización social, la especialización y la mano de obra necesaria para la elaboración del arte y la arquitectura monumental. Heizer abordó la problemática de la población de la capital de La Venta, Tabasco, que en ese entonces fue considerada un centro ceremonial vacante. Heizer (1960) tomó en cuenta el tamaño de la isla en donde se localiza este sitio, la posible área de sustento, la productividad del maíz cultivado con la técnica de la roza y el volumen de la arquitectura monumental como base para extrapolar la mano de obra que participó en su creación. Dos décadas después, Coe y Diehl estimaron una población de 1,000 habitantes en la capital de San Lorenzo, con base en el número de montículos bajos que se registraron en superficie (Coe y Diehl 1980:vol. 1, pp. 29-30). Posteriormente, al comprobar que los montículos bajos no eran construcciones olmecas, se rechazó dicho cálculo (Cyphers 1997; Hernández 2010).
La antigua demografía olmeca quedó oculta a los arqueólogos hasta que se emprendieron reconocimientos sistemáticos e intensivos en superficie a nivel regional. En ellos se retomó la idea de que la densidad poblacional está estrechamente relacionada con el patrón de asentamiento por la intrínseca relación entre la organización social y la arquitectura. El reconocimiento que se llevó a cabo alrededor de San Lorenzo aportó las bases para calcular la población entre 4,900 y 10,500 habitantes durante el apogeo del sitio (Cyphers et al. 2007-2008).
Durante muchos años, los arqueólogos han obtenido diversos coeficientes poblacionales a través de...