“La Mujer es Puro Cuento”: The Culture of Gender

Abstract

The term gender has become the feminist shorthand, in the 1970s, to signal the cultural construction rather than biological basis of women’s unequal treatment and domination by men. In the past three decades the term has become as ubiquitous as ambiguous in feminist theorizing but, surprisingly, there is no semantic history of the origins, changing approaches and meanings of the concept. In this article I show that US sexologists and psychologists introduced gender in the 1950s in their endeavour to distinguish anatomical sex from social gender. This biomedical construction of gender is relevant for the epistemological difficulties in feminist theory with the link between gender and sex. In this article I address three related issues: 1) the habit among feminist scholars to explicitly or implicitly root gender in sex differences, 2) the heterosexual dualism that characterized the original medical notion of social gender and persists in much feminist theorizing until the late 1980s, and 3) the unquestioned cartesian dichotomy between nature and culture that runs like a red thread through the controversy over sex and gender. The article is inevitably open-ended. As I suggest, developments in biotechnology may open new vistas on what is the fundamental anthropological dilemma, namely, how to reconcile culture with nature.

Alternate abstract:

El término   género se tornó un atajo, en la década de los 1970s, para designar la construcción cultural y no las bases biológicas del tratamiento desigual entre hombres y mujeres, además de la dominación de las mujeres por los hombres. En las últimas tres décadas de teorización feminista ese vocablo se tornó tan ubícuo como ambíguo pero, sorprendentemente, no existe una historia semántica de sus orígenes, de sus significados, ni de los varios abordajes. En este artículo demuestro que sexólogos y psicólogos americanos introdujeron la palabra gênero en los años 1950s, con la intención de distinguir el sexo anatómico del género social. Esa construcción biomédica de género es relevante para entender las dificultades epistemológicas, en la teoría feminista, con la conección entre género y sexo. El artículo aborda tres questiones relacionadas entre sí: 1) la costumbre, entre académicas feministas, de asociar el término género a las diferencias sexuales; 2) el dualismo heterosexual que caracteriza la noción médica original de género social y que persiste en gran parte de la teoría feminista, hasta fines de los años 1980s; y 3) la indisputada dicotomía cartesiana entre naturaleza y cultura que permanece como un hilván en las controversias sobre sexo y género. Este artículo, inevitablemente, no es conclusivo. Como sugiero, avances de la biotecnología pueden abrir nuevos panoramas en  relación al dilema antropológico fundamental de conciliar la cultura  con la naturaleza.