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Avec La Cité et les lois, c'est à une étape importante de l'enquête de Cornelius Castoriadis sur la Grèce ancienne que nous sommes conviés. L'objectif général de cette enquête est ambitieux : saisir les soubassements et les significations de la création grecque, dont le trait principal réside dans le projet d'autonomie qui se manifeste à travers la naissance concomitante de la philosophie et de la démocratie. Dans Ce qui fait la Grèce I, il avait mis en lumière les aspects d'une première saisie du monde comme a-sensé et comme absence de source transcendante du sens ou de la loi qui libérait les Grecs, soutenait-il, en leur permettant de créer des institutions dans lesquelles les hommes pouvaient se donner, précisément, leurs normes. Porté par la même intuition, Castoriadis cherche ici à appréhender de plus près le contenu politique de la création grecque, en s'attachant à répondre à la question de savoir pourquoi et comment la polis démocratique grecque (athénienne au premier chef) en est venue à s'instituer et à vivre à travers la mise en cause explicite et permanente de sa propre institution.
Selon Castoriadis, répondre à cette question exige d'abord un minimum de prudence herméneutique. Compte tenu de l'arbitraire qui règne sur les représentations qui balisent notre rapport avec la Grèce ancienne, il est aisé de perdre de vue les significations du projet tout à fait singulier qu'elle a mis en oeuvre. Pour en rendre compte, il s'avère essentiel, nous dit-il, d'échapper à la fausse alternative entre une attitude qui tend à faire de la Grèce un modèle dont l'appropriation est le plus souvent surplombée par les besoins idéologiques du présent, et une seconde, pour qui il n'y a de différences significatives entre cultures que descriptives, alors que la Grèce n'est précisément pas un objet comme les autres, du fait que c'est elle qui a créé ce projet de compréhension que nous assumons aujourd'hui en l'interrogeant. Ainsi la Grèce fait-elle apparaître un problème spécifique qui concerne indissociablement la naissance de la liberté (dans une articulation particulière au problème de la force à laquelle l'auteur cherche à nous rendre sensible à travers une analyse originale du problème de l'esclavage) et la création de la possibilité même de compréhension...