Untangling the Roots of the Mangrove Tree: Seeking Successful Co-Management of a Coastal/Marine Protected Area in Panama

Abstract

In 2016, the national government of Panama passed a law allowing for co-management of protected areas, revitalizing the dialogue of community-based conservation programs and inducing decentralization of national conservation strategies in the country. This study examines one such co-management project at the Pablo Arturo Barrios (PAB) Wildlife Refuge, a coastal/marine protected area in the district of Pedasí, Panama. Through a combination of interviews, observation, review of institutional documents, and a community survey, this study documents the community contexts and implicit power networks that propelled this community to apply for the co-management of a local protected area, and examine its potential as a conservation strategy. Factors propelling successful conservation in Pedasí include a history of community organization for conservation purposes, a historic economic and cultural reliance on local natural resources, and the presence of two environmental non-profit organizations working to promote conservation interests. However, shifting sources of livelihood and community demographic makeup are adding a critical mass of development interests to the community. After organizing inquiry into a social ecological systems framework and locating local axes of power according to political ecology, this study concludes the interests of tourism development actors are likely to be advanced over those of conservation actors. Due to the preference of both local and national politicians for development in this high-value coastal space, as well as lack of engagement from the broader community in Pedasí, prospects for successful co-management of the protected space remain elusive and the refuge continues to be at risk of destruction from large-scale development.

Alternate abstract:

En 2016, el gobierno nacional de Panamá aprobó una ley que permite manejo compartido de las áreas protegidas, revitalizando el diálogo de los programas de conservación basados en la comunidad e induciendo la descentralización de las estrategias nacionales de conservación en el país. Este estudio examina uno de estos proyectos de manejo compartido en el Refugio de Vida Silvestre Pablo Arturo Barrios (PAB), un área protegida costera / marina en el distrito de Pedasí, Panamá. Mediante una combinación de entrevistas, observación, revisión de documentos institucionales, y una encuesta comunitaria, este estudio documenta los contextos comunitarios y las redes de poder implícitas que impulsaron a esta comunidad a solicitar el comanejo de un área protegida local, y examinar su potencial como una estrategia de conservación. Los factores que impulsan la conservación exitosa en Pedasí incluyen una historia de organización comunitaria con fines de conservación, una dependencia económica y cultural histórica de los recursos naturales locales y la presencia de dos organizaciones ambientales sin fines de lucro que trabajan para promover los intereses de la conservación. Sin embargo, las cambiantes fuentes de sustento y la composición demográfica de la comunidad están agregando una masa crítica de intereses de desarrollo a la comunidad. Después de organizar una investigación sobre un marco de sistemas de ecología social y ubicar los ejes de poder locales de acuerdo con la ecología política, este estudio concluye que los intereses del desarrollo del turismo probablemente sean más avanzados que los de los actores de la conservación. Debido a la preferencia de los políticos locales y nacionales por el desarrollo en este espacio costero de alto valor, así como la falta de compromiso de la comunidad en general de Pedasí, las perspectivas de una cogestión exitosa del espacio protegido siguen siendo difíciles de alcanzar y el refugio continúa estar en riesgo de ser destruido por un desarrollo a gran escala.