Exceptionality in Spanish Onset Clusters

Abstract

Spanish complex onsets have been traditionally described as consisting of a stop (/p, t, k, b, d, g/) or the fricative /f/ plus a liquid. Given that all Spanish varieties have other fricatives (/x, s/), the obstruents that can form part of an onset cluster do not straightforwardly compose a natural class. As such, past studies have argued that /f/ is exceptional in its ability as a fricative to pattern with stops in onset clusters. This paper presents empirical data from a nonce word judgment task that challenges this claim and shows that Spanish listeners rate unattested /xr/ clusters as more acceptable than ungrammatical /sr/ clusters. These results suggest that /s/, and not /f/, is exceptional in its inability to form complex onsets in Spanish. As /s/ is the sole sibilant in the Spanish consonant inventory and is uniquely characterized by the feature [strident], this generalization is easily capturable in an Optimality Theory framework. This analysis further predicts that other non-sibilant fricatives should also be acceptable in onset cluster position, such as /θ/, which is supported by data from a follow-up study with speakers of Peninsular Spanish who have this phoneme in their dialect. This analysis also predicts that other sibilants should be unacceptable in onset clusters. This is supported by data from the related languages Portuguese and Catalan that have other sibilant phonemes (/z, ʃ, ʒ/)yet also have similar onset cluster phonotactics as Spanish in that they disallow all sibilants from being in an onset cluster.

Alternate abstract:

Los grupos de ataque en español tradicionalmente se describen como una oclusiva (/p, t, k, b, d, g/) o la fricativa /f/ seguida de una líquida. Dado que todas la variedades del españoltienen otras fricativas (/x, s/), las obstruyentes que pueden formar parte de un grupo de ataque no conformandirectamente una clase natural. Así anteriores estudios han señalado la excepcionalidad de /f/como fricativa por su capacidad para alinearse con las oclusivas en los grupos de ataque. El presente estudio cuestiona esta afirmación y demuestra que oyentes hispanohablantes califican el grupo de ataque no atestiguado /xɾ/como más aceptable que el grupo agramatical /sr/. Estos resultados sugieren que /s/,y no /f/,esexcepcional en su incapacidad para formar un grupo de ataque en español. Como /s/ es laúnicasibilante en el inventario de consonantes del español y se caracteriza particularmentepor el rasgo[estridente], esta generalización se captura fácilmente en un marco teorético. Además este análisis predice que otras fricativas no-sibilantes como /θ/pueden formar parte de un grupo de ataque. Estahipótesis se apoya enun estudio adicionalcon hablantes del español peninsular que tieneneste fonema en su dialecto. Este análisis también predice que otras sibilantes no serán aceptables en los grupos de ataque. Esto se apoya en datos de otras lenguas relacionadas, como el portugués y el catalán,que tienen otros fonemas sibilantes (/s,z, ʃ, ʒ/) pero comparten las mismas restricciones fonotácticas que el español, es decir, no permiten que las sibilantes estén en un grupo de ataque.