A Test of Conscience: Navigating Mexico's Servicio Médico-Social (1935–1940)

Abstract

In 1936, the servicio médico-social (SMS) was established by the Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) and the Departamento de Salubridad Pública (DSP) of President Lázaro Cárdenas del Río (1934–1940). The SMS was a public health/medical education program that would require sixth-year medical students at the UNAM to spend a period of approximately six months doing medical service, basic sanitary oversight, and record-taking in a rural Mexican village, industrial site, or workcamp. It was a low-cost, low-footprint program that permitted Mexico to address problems of health infrastructure in an efficient manner. While scholars to date have seen the SMS as a reflection of the powerful institutional expansion of the post-Revolutionary Mexican State under President Cárdenas in the domain of health, in this dissertation, I take an alternative approach. I argue that the SMS reflected not a rigid clinico-politics resting upon the monolithic, domineering power of the State, but rather, that the SMS reflected a multifaceted, negotiated, open politics of health that rested upon a foundation of emotion. Drawing upon the work of historian of emotions William Reddy, I argue that the SMS was product of the navigation of feeling, and inspired medical students to their own navigation of feeling. It cemented a détente between the Cardenista State, impatient with Medicine’s cold and disinterested emotional regime, and the profession of Medicine, concerned with the preservation of its autonomy. The program would “socialize” students, in the argot of the time, catalyzing within them feelings of compassion for vulnerable Mexican citizens, thus reorienting Medicine to be more in line with the priorities of Cardenistas. Students were not passive objects in this emotional conflict. They were key actors who determined the ultimate form the politics of health took in Mexico’s localities. It was by their performances of compassion, their navigation of feeling—in receptional theses submitted to the UNAM, and in clinical service described in them—that students participated in Cardenista politics. Compassion served as a matrix within which students could transform Cardenista ideals for Mexican nation—modernization, national capitalism, eugenics, hygienization—into the concrete political action of clinical care. In this way, this dissertation not only enhances our understanding of the emotional dimensions of Cardenismo’s politics. It also shows that the practice of Medicine involves the careful cultivation of feeling.

Alternate abstract:

En 1936, el servicio médico-social (SMS) se estableció por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y el Departamento de Salubridad Pública (DSP) del Presidente Lázaro Cárdenas del Río (1934–1940). El SMS empezó como un programa de salud pública y educación medica que requería que los estudiantes del sexto año pasaran un periodo de seis meses ofreciendo el cuido clínico, la supervisión sanitaria, y la recopilación de datos a un pueblo rural o indígena, un sitio industrial, o un campamento de trabajo. Era un programa de bajo costo y de tamaño limitado, que permitía México resolver los problemas de infraestructura de salud en la nación en una manera eficiente. Hasta la fecha, los investigadores han leído el SMS como una reflexión de la expansión institucional poderosa del estado posrevolucionario mexicano bajo el Presidente Cárdenas en el dominio de la salud. En esta tesis, tomo un enfoque alternativo. Argumento que, de hecho, el SMS no reflexionaba una clínico-política rígida que descansaba en el poder monolítico y dominador del estado. Más bien, el SMS reflexionaba una política de salud que era multifacética, negociada, y abierta que descansaba en cimiento de sentimiento. Usando las teorías del historiador de las emociones William Reddy, argumento que el SMS era producto de la navegación del sentimiento, y que inspiraba a los estudiantes de medicine navegar el sentimiento para sí mismos. El SMS cementó un detente entre el Estado Cardenista, impaciente con el régimen emocional frío y desinteresado de Medicina, y la profesión de Medicina, preocupada con la preservación de su autonomía. El programa “socializaría” los estudiantes, en el argot de la época, catalizando entre ellos los sentimientos de compasión por los ciudadanos mexicanos vulnerables, y así, reorientando Medicina de acuerdo con las prioridades de los cardenistas. Los estudiantes de medicine no eran objetos pasivos en este conflicto emocional. Eran los actores centrales quienes determinaban la forma que la política de salud tomaba en las localidades mexicanas. A través de sus actuaciones de compasión, su navegación de sentimiento—presentes en las tesis recepcionales presentadas a la UNAM, y en el servicio clínico descrito entre sí—los estudiantes participaron en la política cardenista. La compasión servía como una matriz entre que los estudiantes pudieran transformar los ideales cardenistas para la nación mexicana—la modernización, el capitalismo nacional, la eugenesia, la higienización—en la acción política concreta del cuido clínico. De esta manera, esta tesis no solo aumenta nuestra comprensión de las dimensiones emocionales de la política cardenista. También, muestra que la practica cotidiana de Medicina involucra la cultivación cuidadosa del sentimiento.