Strategic fire zones are essential to wildfire risk reduction in the Western United States

Abstract

Background

Over the last four decades, wildfires in forests of the continental western United States have significantly increased in both size and severity after more than a century of fire suppression and exclusion. Many of these forests historically experienced frequent fire and were fuel limited. To date, fuel reduction treatments have been small and too widely dispersed to have impacted this trend. Currently new land management plans are being developed on most of the 154 National Forests that will guide and support on the ground management practices for the next 15–20 years.

Results

During plan development, we recommend that Strategic Fire Zones (SFZs) be identified in large blocks (≥ 2,000 ha) of Federal forest lands, buffered (≥ 1–2.4 km) from the wildland-urban interface for the reintroduction of beneficial fire. In SFZs, lightning ignitions, as well as prescribed and cultural burns, would be used to reduce fuels and restore ecosystem services. Although such Zones have been successfully established in a limited number of western National Parks and Wilderness Areas, we identify extensive remote areas in the western US (8.3–12.7 million ha), most outside of wilderness (85–88%), where they could be established. Potential wildland fire Operational Delineations or PODs would be used to identify SFZ boundaries. We outline steps to identify, implement, monitor, and communicate the use and benefits of SFZs.

Conclusions

Enhancing collaboration and knowledge-sharing with Indigenous communities can play a vital role in gaining agency and public support for SFZs, and in building a narrative for how to rebuild climate-adapted fire regimes and live within them. Meaningful increases in wildland fire use could multiply the amount of beneficial fire on the landscape while reducing the risk of large wildfires and their impacts on structures and ecosystem services.

Alternate abstract:

Resumen

Antecedentes

En las cuatro últimas décadas, los incendios de vegetación en la región continental del oeste de los EEUU se han incrementado tanto en tamaño como en severidad, luego de más de una centuria de supresión y exclusión de estos incendios. Muchos de los bosques de esta región han experimentado históricamente fuegos frecuentes y limitados por la disponibilidad de combustible. Al presente, los tratamientos de exclusión del fuego han sido pequeños en superficie y ubicados muy dispersamente en el terreno como para impactar esta tendencia incremental en cuanto al tamaño y severidad de los incendios. Los nuevos planes de manejo de tierras están siendo desarrollados en la mayoría de los 154 Bosques Nacionales, los que guiarán y ejecutarán en el terreno las prácticas de manejo para los próximos 15-20 años.

Resultados

Durante el desarrollo del plan, recomendamos que sean identificadas en el terreno Zonas Estratégicas de fuegos (SFZs) en grandes superficies (> 2.000 ha) de tierras federales, amortiguadas por una zona distante (> 1-2,4 km) de la interfaz urbano-rural, para la reintroducción de fuegos benéficos. En las SFZ, las igniciones por rayos, así como las quemas prescriptas y quemas culturales controladas, podrían ser usadas para reducir la carga de combustibles y restaurar servicios ecosistémicos. Aunque estas zonas han sido establecidas en un número limitado de Parques y Áreas Silvestres del oeste de los Estados Unidos, identificamos áreas remotas extensas en el oeste de los Estados Unidos (de 8,3 a 12,7 millones de ha), la mayoría por fuera de las áreas silvestres (85-88%), donde éstas podrían establecerse. Las delineaciones de áreas de incendios potenciales (PODs), podrían utilizarse para identificar los límites de las SFZs. Delineamos los pasos para identificar, implementar, monitorear, y comunicar el uso y beneficios de las zonas estratégicas de los fuegos (SFZs).

Conclusiones

El aumentar la colaboración y compartir los conocimientos con comunidades indígenas pueden jugar un rol vital para ganarse el respaldo del público y de las agencias para implementar las SFZs, y en la construcción de una narrativa sobre cómo reconstruir los regímenes de fuego adaptados al clima y cómo vivir en medio de ellos. El significativo incremento en el uso del fuego en el manejo de vegetación puede multiplicar el número de fuegos beneficiosos en el paisaje y reducir al mismo tiempo el riesgo de grandes incendios y sus impactos en estructuras y servicios ecosistémicos.