Collecting Curiosities during Surveying Missions: French Jesuits and Natural History of China, 1687-1721

Abstract

In 1687, a group of five French Jesuit scholars, bearing the title mathématiciens du roi, ventured into the Qing Empire, heralding France’s entrance onto the forefront of the Jesuit China mission. Serving as intermediaries between Paris/Versailles and Beijing, the French Jesuits made substantial strides in fostering scientific exchange, notably in mathematics, astronomy, and cartography. In comparison to their contributions in these fields, their works on natural history remain understudied, a gap that this thesis seeks to address. The thesis delves into the natural history works produced in the early stage of the French Jesuit mission in China. The studies of natural history by the French Jesuits developed in close association with their cartographic practices in East Asia. As the Jesuits embarked on mapmaking missions to meet the cartographic needs of both France and the Qing Empire, they encountered diverse species and engaged with various informants, thereby contributing to knowledge production in the field of natural history. Their scientific pursuits extended beyond serving the imperial ambitions of the two empires. Driven by personal curiosity and a commitment to seek edification from nature as mandated by their constitutions, the French Jesuits capitalized on the mapmaking journeys to gather knowledge about the natural world of China.

Alternate abstract:

En 1687, un groupe de cinq érudits jésuites français, portant le titre de « mathématiciens du roi », s’est aventuré dans l’Empire Qing, annonçant l’entrée de la France sur le devant de la scène de la mission jésuite en Chine. Agissant en tant qu’intermédiaires entre Paris/Versailles et Pékin, les jésuites français ont apporté d’importantes contributions aux échanges scientifiques, notamment dans les domaines des mathématiques, de l’astronomie et de la cartographie. En comparaison avec leurs contributions dans ces domaines, leurs œuvres en histoire naturelle restent peu étudiées. La thèse explore les œuvres d’histoire naturelle produites au début de la mission jésuite française en Chine. Les études d’histoire naturelle menées par les jésuites français se sont développées en étroite association avec leurs activités cartographiques en Asie de l’Est. Alors que les jésuites se lançaient dans des missions de cartographie pour répondre aux besoins cartographiques de la France et de l’Empire Qing, ils ont rencontré diverses espèces et ont engagé des interactions avec divers informateurs, contribuant ainsi à la production de connaissances dans le domaine de l’histoire naturelle. Leurs recherches scientifiques allaient au-delà de la satisfaction des ambitions impériales des deux empires. Motivés par la curiosité personnelle et la quête d’édification à partir de la nature, telle que prescrite par leurs constitutions, les jésuites français ont tiré parti des voyages de cartographie pour recueillir des connaissances sur le monde naturel de la Chine.