Inuit Traditional Ecological Knowledge of Anadromous Arctic Char, iqalukpik (Salvelinus alpinus) Under Changing Climatic Conditions in the Amundsen Gulf, Western Canadian Arctic

Abstract

Inuit in the western Canadian Arctic have observed climate change impacts in marine and freshwater environments that have resulted in changes in the abundance, health, and movement ecology (an understanding of home range and movement patterns) of Arctic char, iqalukpik(Salvelinus alpinus), with implications for their fisheries. This research was co-designed with Inuit to investigate reported changes in anadromous Arctic char in waters near Ulukhaktok, Northwest Territories, Canada. An analysis of semi-structured interviews with 26 Inuit fishers not only documented changes in Arctic char population abundance, spatial movement, appearance, and taste, but also changes in access to the fishery. Over the past several decades and becoming pronounced in recent years, fewer fish, and specifically fewer medium-sized fish, which are preferred by fishers, have been caught using nets near the settlement, with some showing poor body condition, and others appearing to originate from lakes outside of the expected spatial range, earlier in an extended, summer coastal fishing season. Inuit have observed changes in individual fish, as well as broader environmental changes that disrupt fishing activities. These changes include: an increasing prevalence of Pacific salmon; warmer air and marine sea surface temperatures; inconsistent sea and lake ice conditions; stronger and more frequent wind and wave activity; fluctuating water levels in rivers; and a seasonal tunicate bloom. Inuit have responded to these changes by altering personal subsistence fishing practices and temporarily halting a small-scale, community-based commercial fishery because of observations in stock declines and in order to prioritize the subsistence fishery.

Alternate abstract:

Les Inuit de l’ouest l’Arctique l’environnement marin et l’environnement d’eau douce, se traduisant par des changements en matière d’écologie de l’abondance, de la santé et des déplacements (la compréhension des modèles de déplacement et du domaine vital) de l’omble chevalier, iqalukpik(Salvelinus alpinus) et par des conséquences sur leurs pêches. Cette recherche a été conçue en collaboration avec les Inuits afin d’enquêter sur les changements caractérisant l’omble chevalier anadrome dans les eaux environnantes d’Ulukhaktok, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada. L’analyse d’entretiens semi-structurés réalisés auprès de 26 pêcheurs inuits a permis non seulement de documenter les changements en matière d’abondance de la population, de déplacement spatial, d’apparence et de goût de l’omble chevalier, mais aussi les changements en matière d’accès aux pêches. Au cours des dernières décennies, et de manière plus prépondérante ces dernières années, un moins grand nombre de poissons, plus particulièrement de poissons de taille moyenne, qui font la préférence des pêcheurs, ont été pêchés à l’aide de filets près du peuplement, certains des poissons se trouvant dans un mauvais état corporel et d’autres semblant provenir de lacs situés à l’extérieur de la portée géographique attendue, plus tôt dans une saison de pêche côtière estivale prolongée. Les Inuits observent des changements sur le plan des poissons individuels de même que des changements généraux de nature environnementale perturbant les activités de pêche. Parmi ces changements, notons une plus grande prévalence de saumon du Pacifique, des températures de l’air et des températures de surface de la mer plus chaudes, des conditions de glace de mer et de lac inégales, des vagues et des vents plus forts et plus fréquents, la fluctuation des niveaux de l’eau des rivières et la floraison saisonnière des tuniciers. Les Inuits réagissent à ces changements en modifiant leurs pratiques personnelles de pêche de subsistance et en interrompant temporairement les pêcheries commerciales communautaires de petite échelle à la lumière des observations de la diminution du stock de poissons et de la priorisation de la pêche de subsistance.