Polvere e terra: una nota all’episodio delle Esperidi nelle Argonautiche di Apollonio Rodio

Abstract

Descrivendo l’incontro degli Argonauti con le nýmphai Hesperídes(Argonautiche, 4.1406-1430), Apollonio Rodio narra di come queste ultime, spaventate dall’arrivo della ciurma dell’Argo, si fossero tramutate in “polvere e terra”, kónis kaì gaía. Solo dopo essere state blandite e rassicurate da Orfeo, le Esperidi assumono prima l’aspetto di alberi e poi nuovamente le proprie fattezze umane. Gli interpreti hanno rilevato come per questo sviluppo arboreo non manchino paralleli con le credenze che circondavano le ninfe nell’antichità e nella Grecia moderna. Questa strada interpretativa sembra produttiva anche per la trasformazione che apre l’episodio, quella in polvere e terra. Nel folklore della Grecia moderna spicca infatti la connessione delle Nereidi, l’ipostasi attuale delle antiche ninfe, con mulinelli di vento e polvere, e l’uso di epiteti rispettosi (come “buone signore”) per rivolgersi a loro e alle loro manifestazioni. Tracce di credenze di questo tipo possono essere individuate, peraltro, già nell’antichità. Ancora più rilevante è poi l’identificazione di ğinn(spiriti, di sesso maschile e femminile) con manciate di terra ricavata dal suolo, documentata ancora nel secolo scorso proprio in Cirenaica. A concezioni analoghe potrebbe alludere Apollonio, che nello stesso passo, del resto, si rivela attento ai culti e alle figure soprannaturali libiche.

Alternate abstract:

Describing the Argonauts’ encounter with the nymphs Hesperides (Argonautica, 4.1406-1430), Apollonius Rhodius tells how the latter, frightened by the arrival of the Argo’s crew, turn into “dust and earth”, kónis kaì gaía. It is only after being flattered and reassured by Orpheus that the Hesperides take on the appearance of trees and then human features again. Interpreters have noted that this arboreal development has parallels in the beliefs surrounding nymphs in ancient and modern Greece. This line of interpretation also seems productive for the transformation that opens the episode, that into dust and earth. Indeed, the association of the Nereids, the current hypostasis of the ancient nymphs, with whirlwinds and dust, and the use of respectful epithets (such as “good ladies”) to address them and their manifestations, is striking in the folklore of modern Greece. Traces of similar beliefs, moreover, can be traced back to antiquity. Even more significant is the identification of the ğinn (spirits, both male and female) with a handful of dust taken from the ground, which is documented as late as the last century in Cyrenaica. Such beliefs could be alluded to by Apollonius, who, in the same passage, shows himself to be attentive to Libyan cults and supernatural figures.