Counties in Full Swing: Shifting Geographies of the Trump Coalition, 2016 – 2024

Abstract

Throughout history, populist leaders have excelled at disrupting political norms and reshaping voter behavior. The United States is not immune to this pattern. Donald Trump and his MAGA movement represent the latest iteration of the American populist legacy. Contemporary political discourse is often framed around Trump, placing us firmly in the “Trump era” of American politics. This thesis investigates voting shifts during the Trump era, covering presidential elections from 2016 to 2024. Electoral changes are mapped at the county level to spatialize shifts in Trump’s coalition. Random forest regression and k-means clustering then assess the influence of ten variables on electoral change. A deeper analysis focuses on counties with the most significant political swings. The thesis finds that Hispanic and White demographics, income levels, and educational attainment most heavily influenced Trump’s coalition, while religious affiliation and net migration rates were less significant.

Alternate abstract:

A lo largo de la historia, los líderes populistas se han destacado por alterar las normas políticas y transformar el comportamiento del electorado. Estados Unidos no es inmune a este patrón. Donald Trump y su movimiento MAGA representan la última iteración del legado populista estadounidense. El discurso político contemporáneo suele girar en torno a Trump, lo que nos sitúa firmemente en la "era Trump" de la política estadounidense. Esta tesis investiga los cambios en el voto durante la era Trump, abarcando las elecciones presidenciales de 2016 a 2024. Los cambios electorales se mapean a nivel de condado para espacializar los cambios en la coalición de Trump. La regresión de bosque aleatorio y la agrupación en clústeres de k-medias evalúan posteriormente la influencia de diez variables en el cambio electoral. Un análisis más profundo se centra en los condados con las oscilaciones políticas más significativas. La tesis concluye que la demografía hispana y blanca, los niveles de ingresos y el nivel educativo fueron los que más influyeron en la coalición de Trump, mientras que la afiliación religiosa y las tasas netas de migración fueron menos significativas.