The Effect of Operating Leverage on Managers' Capital Investment Decisions*

Abstract

Holding all else constant, a larger proportion of fixed costs in the cost structure (i.e., higher operating leverage) implies a greater profit volatility for a given level of demand fluctuation. In a setting where operating leverage is irrelevant to the choice of investment projects, I experimentally examine whether managers under high operating leverage (as opposed to low operating leverage) choose a less profitable project for lower variability in anticipated earnings. Inconsistent with the hypothesis, I find that the level of operating leverage has an insignificant impact on managers' investment choices, providing preliminary evidence that managers may correctly identify the level of operating leverage as irrelevant. Notably, providing the cost structure information to managers, regardless of whether it pertains to high or low operating leverage, increases the likelihood of selecting the more profitable investment. Additional analyses suggest that the excerpt on operating leverage might prime managers to deliberate more on the investment decisions. Managers who receive the cost structure information dedicate more time to assessing the investment projects, which in turn aids in identifying the more profitable project.

Alternate abstract:

RÉSUMÉ

L'EFFET DU LEVIER D'EXPLOITATION SUR LES DÉCISIONS DES GESTIONNAIRES EN MATIÈRE D'INVESTISSEMENT

Toutes autres variables constantes, une proportion plus importante des coûts fixes dans la structure des coûts (c.‐à‐d., un levier d'exploitation élevé) se traduit par une plus grande volatilité des bénéfices à un niveau donné de fluctuation de la demande. Dans une situation où le levier d'exploitation n'est pas pertinent pour le choix des projets d'investissement, nous vérifions à l'aide d'une expérience si les gestionnaires qui disposent d'un levier d'exploitation élevé (par rapport à un levier d'exploitation faible) choisissent un projet moins rentable au profit d'une variabilité plus faible des résultats prévus. Contrairement à l'hypothèse posée, nous établissons que le niveau de levier d'exploitation a un impact non significatif sur les choix d'investissement des gestionnaires, fournissant ainsi des données préliminaires indiquant que les gestionnaires peuvent déterminer correctement que le niveau du levier d'exploitation n'est pas pertinent. Fait à noter, les gestionnaires qui obtiennent de l'information sur la structure de coûts, qu'elle fasse état d'un levier d'exploitation élevé ou faible, sont plus susceptibles d'opter pour les investissements les plus rentables. D'autres analyses portent à croire que l'information propre au levier d'exploitation peut inciter les gestionnaires à soupeser davantage leurs décisions d'investissement. Les gestionnaires qui reçoivent de l'information sur la structure des coûts consacrent davantage de temps à l'évaluation des projets d'investissement, ce qui les aide à identifier les projets les plus rentables.