A Clean Source for a Sustainable Future? Hegemonic Outcomes of Opposition Campaigns Against Renewable Energy Extraction Megaprojects in Central America

Abstract

Global pressures, ranging from profit generation to addressing climate change, have led to an increase in the number of megaprojects for renewable energy production over the last decades. These projects radically transform the territories they are located in, putting them at risk of suffering environmental injustices. A significant proportion of renewable energy ventures have evolved into conflicts involving affected communities, environmental movements, governments, private actors, and other stakeholders. This research examines the sociopolitical implications of opposition mobilization campaigns against renewable energy megaprojects in developing nations. I analyze the hegemonic outcomes of these campaigns, specifically, the direct impacts on policy making and repercussions for the competition for control of the state apparatus in the political arena. For this purpose, the study proposes and elaborates on a “political economic process” theoretical framework. From this perspective, the divergences in hegemonic outcomes are defined in the variance of macro structural pressures –including the political economic context, the eco-territorial dynamics of the megaprojects, and the emergence conditions for the oppositional campaign– and the mediation of the process of mobilization. The study employs a comparative-historical design centered on six oppositional campaigns against hydroelectric dam projects in Central America between 1972 and 2019: those that oppose the Cerrón Grande (El Salvador), Chixoy-Pueblo Viejo (Guatemala), El Tigre (Honduras), El Chaparral (El Salvador), Agua Zarca (Honduras), and Canbalam (Guatemala) projects. Employing the empirical results of a multisite research strategy that encompassed fieldwork, interviews, and archival material, the dissertation provides a reconstruction of these opposition campaigns, their conditions, and results. It also yields a historical account on the changes of these type of conflicts based in paired-case systematic comparison of the outcomes, contexts and processes in three junctures of contemporary global capitalism: authoritarian developmentalism under the international energy crisis in 1972-1983, neoliberal democracies under the commodity price boom in 2003-2009, and authoritarian extractive post neoliberalism under financialized decarbonization in 2009-2019. The dissertation sheds light on several critical mechanisms driving the diversity of outcomes vis-á-vis the variation of settings and mediating mobilization processes: if in the first juncture we find limited hegemonic outcomes from heightened conflicts; in the second, these outcomes are notable from rather moderated conflicts, and in the third, outcomes are substantial and conflicts heated. By addressing these puzzles through a political economic process framework, the results of the study contribute to current discussions of extractivism and social movements. For instance, how the energy transition might affect primarily and differentially territories and peoples with a history of internal colonialism. Besides, in which ways structural pressures in energy metabolism and the circulation of energy as a market entity could foster the development of renewable energy megaprojects and push their rapid implementation, from high prices of a crucial productive factor to a highly valued commodity for financial speculation. Also, how the situation of a hegemonic order, from reconstitution to crisis, could neutralize or enhance the political consequences of mobilization. In addition, how the contextual emergence conditions, threats, opportunities, grievances, and their combinations, and larger or smaller organizational capacities could shape the outcomes of an environmental social movement. Or finally, in which ways the strategies of action taken by mobilized groups, state repressive actors, and the trajectories followed by their contentious interaction mediate the outcomes of organized opposition to renewable energy megaprojects in policy and the polity.

Alternate abstract:

En las últimas décadas, presiones globales, desde la generación de beneficios financieros hasta la lucha contra el cambio climático, han conllevado a un incremento en el número de megaproyectos de producción de energías renovables. Estos proyectos transforman radicalmente los territorios en los que se ubican, situación que incrementa su riesgo de sufrir injusticias ambientales. Una proporción significativa de estos proyectos de energías renovables han transitado a conflictos que involucran a comunidades afectadas, movimientos ambientales, estados, actores privados y otros grupos. Esta investigación examina las implicaciones sociopolíticas de las campañas de movilización en oposición contra megaproyectos de energías renovables en países en desarrollo. Analizo los resultados hegemónicos de estas campañas. Específicamente, los impactos directos en políticas públicas y las repercusiones para la competencia por el control del aparato estatal en la arena política. Para este fin, el estudio propone y desarrolla un marco teórico del “proceso político económico”. Desde esta perspectiva, las divergencias en los resultados político económicos se definen en la variación de las presiones macroestructurales –incluyendo el contexto político económico, las dinámicas eco-territoriales de los megaproyectos, y las condiciones de emergencia de las campañas de oposición– y la mediación del proceso de movilización. El estudio emplea un diseño histórico-comparative de seis campañas de oposición contra projectos hidroeléctricos en Centroamérica entre 1972 y 2019: aquellas que se opusieron a los proyectos Cerrón Grande Project (El Salvador), Chixoy-Pueblo Viejo (Guatemala), El Tigre (Honduras), El Chaparral (El Salvador), Agua Zarca (Honduras), y Canbalam (Guatemala). Empleando los resultados empíricos de una estrategia de investigación en múltiples locaciones, la cual incluyó trabajo de campo, entrevistas, y fuentes de archivo, la tesis ofrece una reconstrucción de estas campañas de oposición, sus condiciones y resultados. También ofrece un retrato histórico de los cambios en este tipo de conflicts basado en la comparación sistemática de las consecuencias, contextos y procesos de casos-pares en tres coyunturas del capitalismo global contemporáneo: desarrollismo autoritario bajo la crisis internacional de energía en 1972-1982, democracias neoliberales durante el boom de los precios de los commodities en 2003-2009, y postneoliberalismo autoritario extractivo bajo la descarbonización financializada en 2009-2019. La investigación pone bajo el foco variados mecanismos críticos detrás de la diversidad de resultados en relación a la variación de contextos y procesos de movilización en mediación: si en la primera coyuntura encontramos limitados resultados hegemónicos de conflictos álgidos; en la segunda, estos resultados son notables en más bien conflictos moderados, y en la tercera, los resultados son sustanciales desde conflictos agudos. Al afrontar estos problemas de investigación a través de un marco del proceso político económico, los frutos de este estudio contribuyen a dicusiones actuales sobre extractivismo y movimientos sociales. Por ejemplo, en cómo la transición energética pueda afectar diferenciada y primordialmente a territorios y pueblos con una historia de colonialismo interno. Además, de qué maneras las presiones estructurales en el metabolismo energético y la circulación de la energía como una mercancía pueden inducir al desarrollo de megaproyectos de energía renovable y empujar a una implementación rápida, desde los altos precios para un factor de producción clave hasta una commodity de alto valor para la especulación financiera. También, cómo la situación de un orden hegemónico –desde la reconstitución hasta su crisis– pueden neutralizar o amplificar las consecuencias políticas de la movilización. Adicionalmente, cómo las condiciones contextuales de emergencia, las amenazas, oportunidades, agravios y sus combinaciones, y las mayores o menores capacidades organizativas pueden moldear los resultados de un movimiento social ambiental. O finalmente, de qué maneras las estrategias de acción de los grupos movilizados, actores represivos estatales y las trajectorias de sus interaciones contenciosas mediatizan los resultados de la oposición organizada a megaproyectos de energías renovables en políticas públicas y en la comunidad política.