Family practices related to the quality and quantity of smartphone use and early executive-linguistic development

Abstract

There is growing interest in understanding how smartphone use may impact early childhood development. In this study, we adopted a latent variable approach to examine parental practices related to smartphone use and their effects on young children’s executive and linguistic development. Specifically, we considered two factors related to this use: a quantity factor, comprising various measures of smartphone exposure, and a quality factor, reflecting how often families employ strategies that promote contingent interactions and support learning during screen time. Additionally, we explored the role of parental education in shaping these practices. Results indicate that greater exposure has detrimental effects on young children’s executive functioning and communicative-linguistic performance. In contrast, higher quality positively influences expressive language skills which, in turn, are associated with better executive skills. In this context, maternal education not only shows a direct positive impact on children’s executive and linguistic development, but also an indirect effect on communicative-linguistic skills through higher frequency of high-quality child-adult interactions during screen time. These findings point to the need to minimize smartphone exposure at these ages, while highlighting the importance of embedding their use into environments that optimises screen time. They also emphasize the role of family education in parents’ screen-related practices.

Alternate abstract:

Existe un interés cada vez mayor por entender cómo el uso de teléfonos inteligentes puede afectar el desarrollo infantil temprano. En este estudio, adoptamos un enfoque de variable latente para examinar las prácticas parentales relacionadas con el uso de estos dispositivos y sus efectos en el desarrollo ejecutivo-lingüístico temprano. Específicamente, consideramos dos factores relacionados con este uso: un factor de cantidad, que comprende varias medidas de exposición a estos dispositivos, y un factor de calidad, que refleja la frecuencia con la que las familias emplean estrategias que promueven interacciones contingentes y que apoyan el aprendizaje durante el tiempo frente a pantallas. Además, exploramos el papel de la educación parental en la configuración de estas prácticas. Los resultados indican que una mayor exposición tiene efectos perjudiciales en el funcionamiento ejecutivo y el desempeño comunicativo-lingüístico de los niños pequeños. Por el contrario, una mayor calidad influye positivamente en las habilidades del lenguaje expresivo que, a su vez, se asocian con mejores habilidades ejecutivas. En este contexto, la educación materna no solo muestra un impacto positivo directo en el desarrollo ejecutivo-lingüístico temprano, sino también un efecto indirecto en las habilidades comunicativo-lingüísticas a través de una mayor frecuencia de interacciones de alta calidad entre niños y adultos durante el tiempo frente a pantallas. Estos hallazgos apuntan a la necesidad de minimizar la exposición a estos dispositivos en estas edades, al tiempo que destacan la importancia de integrar su uso en entornos que optimicen el tiempo frente a pantallas. También destacan el papel de la educación familiar en las prácticas implementadas en el hogar relacionadas con las pantallas.