Text, Tomb and City: Prudentius and the Making of Martyr Cults in Late Antique Spain

Abstract

This dissertation examines the cult of the saints in Late Antique Hispania through a close study of Aurelius Prudentius Clemens’ Peristephanon, a collection of hymns to the martyrs composed in the early fifth century. My research addresses the problem of how Prudentius engaged with existing traditions of martyr veneration and how his poetry shaped the devotional landscape of Spain. Rather than interpreting the hymns as either purely literary inventions or literal reflections of cultic practice, this study situates them at the intersection of text, archaeology and local memory.

The methodology is grounded in the literary analysis of Hymns 1, 3, 6 and 8 of the Peristephanon, dedicated to the martyrs Emeterius and Chelidonius, Eulalia, and Fructuosus with his deacons Augurius and Eulogius, with comparative readings of earlier martyr passions. This is complemented by material evidence from the Hispano-Roman cities if Calagurris (Calahorra), Emerita Augusta (Mérida), and Tarraco (Tarragona), including basilicas, necropoleis and epigraphy. This interdisciplinary approach highlights the ways in which Prudentius drew upon oral tradition, civic memory, and the physical presence of martyr shrines to construct his poetic vision.

The findings reveal that Prudentius both inherited and reshaped existing cults and, in some cases, build and promoted new ones. In Tarraco and Emerita Augusta, he reworked the well-rooted cultic traditions of Fructuosus and Eulalia, preserving local memories while elevating them into models of Christian devotion. In contrast, in his hymns to Emeterius and Chelidonius, he creatively established a cult for his hometown Calagurris, adapting elements from other Spanish centers of martyr veneration. Prudentius’ Peristephanon thus emerges as a hybrid mode Christian of memory, monumentalizing local traditions while integrating them into a broader narrative of sanctity.

By combining textual and archaeological evidence, this study demonstrates that Prudentius’ work not only reflects but also actively shapes the development of the cult of the saints in Hispania. His hymns illuminate how literary artistry, civic identity, and material spatiality converged in Late Antiquity to preserve and reimagine the memory of the martyrs.

Alternate abstract:

Esta disertación examina el culto de los santos en la Hispania tardoantigua a través de un estudio detallado del Peristephanon de Aurelio Prudencio Clemente, una colección de himnos a los mártires compuesta a comienzos del siglo V. Mi investigación aborda el problema de cómo Prudencio se relacionó con las tradiciones existentes de veneración martirial y cómo su poesía configuró el paisaje devocional de Hispania. En lugar de interpretar los himnos como invenciones puramente literarias o como reflejos literales de la práctica cultual, este estudio los sitúa en la intersección entre texto, arqueología y memoria local.

La metodología se fundamenta en el análisis literario de los Himnos 1, 3, 6 y 8 del Peristephanon, dedicados a los mártires Emeterio y Celedonio, Eulalia, y Fructuoso con sus diáconos Augurio y Eulogio, con lecturas comparativas de pasiones martiriales anteriores. Este análisis se complementa con la evidencia material de las ciudades hispanorromanas de Calagurris (Calahorra), Emerita Augusta (Mérida) y Tarraco (Tarragona), que incluye basílicas, necrópolis y epigrafía. Este enfoque interdisciplinar pone de relieve las formas en que Prudencio recurrió a la tradición oral, la memoria cívica y la presencia física de los santuarios martiriales para construir su visión poética.

Los resultados revelan que Prudencio heredó y reformuló cultos ya existentes y, en algunos casos, configuró y promovió otros nuevos. En Tarraco y Emerita Augusta reelaboró las tradiciones cultuales existentes de Fructuoso y de Eulalia, preservando las memorias locales a la vez que las elevaba a modelos de devoción cristiana. En cambio, en sus himnos a Emeterio y Celedonio elaboró de manera creativa un culto para su ciudad natal, Calagurris, adaptando elementos de otros centros hispanos de veneración martirial. El Peristephanon de Prudencio surge así como un modo híbrido de memoria cristiana, que monumentaliza las tradiciones locales al tiempo que las integra en una narrativa más amplia de santidad.

Al combinar la evidencia textual y arqueológica, este estudio demuestra que la obra de Prudencio no solo refleja, sino que también contribuye activamente al desarrollo del culto de los santos en Hispania. Sus himnos muestran cómo la creación literaria, la identidad cívica y la materialidad espacial convergieron en la Antigüedad Tardía para preservar y reimaginar la memoria de los mártires.