An account of one hundred and sixty years of fire history in Delmarva’s Great Cypress Swamp (1782–1941)

Abstract

Background

Little is known about the fire history of the Atlantic cypress swamps, which are found along the coast of the United States from Maine to Florida. By utilizing historical records from journals and newspapers, we have documented the fire history of the Delmarva Peninsula’s Great Cypress Swamp. In the late eighteenth century, this swamp was estimated to cover nearly 50,000 acres (20,234 ha).

Results

Between 1782 and 1941, the Great Cypress Swamp experienced 18 documented fires. The fire season in the swamp lasted from May to November, with the highest number of fires—one-third—occurring in July. The mean fire return interval (MFRI) was 5.33 years. Generally, both the Palmer Drought Severity Index (PDSI) and newspaper reports indicated that fires were more likely to occur during times of drought. Notably, the 1930 fire, which lasted from August to October, occurred under severe drought conditions.

Conclusions

Over time, the Great Cypress Swamp has undergone significant human alteration due to timber harvesting for shingle production and ditching and drainage efforts associated with agricultural expansion. The removal of the canopy, as well as drainage, likely intensified the effects of droughts by drying out the peat and increasing the risk of fire. In most cases, the exact cause of the fires remains unknown, but they were most likely of anthropogenic origin, such as careless smoking and the burning of dry peat to access buried logs.

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Resumen

Antecedentes

Se conoce muy poco sobre la historia del fuego de los pantanales de ciprés del Atlántico, que se encuentran a lo largo de la costa de Maine y hasta la Florida. Mediante la utilización de registros históricos de diarios otras publicaciones, documentamos la historia del fuego del Gran Pantanal de Ciprés de la península de Delmarva. A fines del siglo 18, se estimaba que este pantanal cubría cerca de 50 mil acres (20.234 ha).

Resultados

Entre 1782 y 1941, se documentaron en el Gran Pantanal de Ciprés 18 incendios. La estación de fuegos de este Pantanal de Ciprés duraba desde mayo a noviembre, con el mayor número de incendios – un tercio – ocurridos en julio. El intervalo medio del retorno del fuego (MFRI) fue de 5,33 años. En general, el Índice de Severidad de Sequía de Palmer (PDSI) y los reportes de diarios indicaron que los incendios ocurrieron mayoritariamente en épocas de sequía. Notablemente, el incendio de 1930, que duró desde agosto a octubre, ocurrió bajo condiciones de una sequía severa.

Conclusiones

Con el transcurso del tiempo, el Gran Pantanal de Ciprés ha atravesado alteraciones humanas significativas debido al aprovechamiento forestal para la producción de tejas y la creación de diques y esfuerzos de drenaje asociados con la expansión de la agricultura. La remoción del dosel, como así también la creación de drenajes, probablemente intensificó el efecto de las sequías mediante el secado de los turbales y por ende se incrementó el riesgo de incendios. En la mayoría de los casos, la causa exacta de los incendios permanece desconocida, aunque se supone que probablemente hayan sido de origen antropogénico, como descuidos al fumar y la quema de turberas secas para acceder a troncos enterrados.