Gender Assignment in Spanish-German Bilinguals: The Gender System and Background Factors

Abstract

This paper investigates the development of gender assignment and the role of background factors on gender assignment in Spanish-German bilinguals. While Spanish offers a transparent gender system with little difficulties for children, the German gender system is opaque with few reliable rules. This study investigated 33 simultaneous bilinguals between 5;0 and 8;11 living in Spain and Germany. Results show that Spanish gender seems to undergo an earlier acquisition than German gender. Lexical skills play a bigger role in Spanish gender acquisition than in German and gender accuracy in both languages is differently affected by factors such as age, balanced bilingualism, country of residence, language proficiency or cognitive variables. This indicates that an opaque system takes more time to be acquired. Also, the idea of a general linguistic capacity is proposed, and further theories derived from the results discussed.

Alternate abstract:

Este trabajo investiga el desarrollo de la asignación de género y el papel de los factores contextuales en la asignación de género en bilingües español-alemán. Mientras que el español ofrece un sistema de género transparente con pocas dificultades para los niños, el sistema de género alemán es opaco con pocas reglas fiables. Este estudio investigó 33 bilingües simultáneos de entre 5;0 y 8;11 años que viven en España y Alemania. Los resultados muestran que el género español parece tener una adquisición más rápida que el alemán. Las habilidades léxicas desempeñan un papel más importante en la adquisición del género en español que en alemán y la precisión del género en ambos idiomas se ve afectada de forma diferente por factores como la edad, el bilingüismo balanceado, el país de residencia, la competencia lingüística o las variables cognitivas. Esto indica que un sistema opaco tarda más tiempo en adquirirse. Asimismo, se propone la idea de una capacidad lingüística general y se discuten otras teorías derivadas de los resultados.