Visual Worlds of Colombia's Agrarian Reform, 1960s-1970s

Abstract

My dissertation studies the visual propaganda produced by the Colombia’s National Front governments to promote its Agrarian Reform program during the 1960s and 1970s. INCORA (Colombian Agrarian Reform Institute), the state agency that managed the Reform, hired the most prominent photographers and filmmakers to make its visual promotion. This promotion was primarily aimed at campesinos, the rural population, of which 65.7% was illiterate in the mid-1960s. INCORA’s visual propaganda had the objective of counteracting the devastating consequences of the political conflicts between Liberals and Conservatives in rural areas, commonly known as La Violencia. The propaganda also visually counteracted land struggles, the emergence of guerrilla movements, and the infiltration of Communism.

This dissertation conceptualizes INCORA’s visual promotion as “visual worlds” that promoted land parceling and colonization programs, as well as campesino cooperatives and associations. I consider the land programs as a visual world of a Promised Land and the cooperatives programs as a visual world of jodidos-pero-jodones (“screwed, but annoying”) campesinos. This second visual world was a double challenge, as INCORA gave land loans to campesinos, which left most of them with a high debt in the long run (the “screwed” part). However, the government also founded campesino organizations, like ANUC (National Association of Campesino Users), which allowed campesinos to develop their political leadership (the “annoying” part).

My study analyzes INCORA’s visual world makers —photographers, filmmakers, and sociologists— who formed their own political opinions about the Agrarian Reform and used their visual materials to build their professional careers once the Reform ended. One of them was Edelmira Pérez Correa, who became a pioneer sociologist that took non-promotional photographs of the relationship between INCORA and campesinos in Colombia’s Caribbean region.

I then examine the divergent campesinos’ responses towards the Agrarian Reform. In the 1970s, some made mocking and derogatory comments about the Reform, and ANUC published visual pamphlets criticizing INCORA. In contrast, old campesino leaders have developed nostalgic memories, using photographs about the Reform. As of 2025, a campesino community, located 70.8 miles from Bogotá, has a billboard of an INCORA land parceling project, keeping the Agrarian Reform’s visual memory alive.

Alternate abstract:

Mi tesis doctoral analiza la propaganda visual producida por los gobiernos del Frente Nacional para promover la Reforma Agraria en Colombia durante las décadas de 1960 y 1970. El Instituto Colombiano para la Reforma Agraria (INCORA) contrató a los fotógrafos y documentalistas más prestigiosos de la época para llevar a cabo esta propaganda. Dicha promoción estuvo dirigida principalmente a la población rural, de la cual 65,7% era analfabeta para mediados de los años 60. El objetivo de la propaganda del INCORA fue contrarrestar visualmente las devastadoras consecuencias del conflicto político entre liberales y conservadores en las áreas rurales, comúnmente conocido como "La Violencia." Así mismo, la propaganda quiso contrarrestar los conflictos de tierras, el surgimiento de los movimientos guerrilleros y la infiltración del Comunismo en Colombia.

Mi tesis propone considerar la propaganda visual del INCORA como "mundos visuales" que promovieron programas de parcelación y colonización de tierras y cooperativas y organizaciones campesinas. La promoción de los programas de tierras la caracterizo como el mundo visual de la tierra prometida y aquella relacionada con las organizaciones la considero como el mundo visual de campesinos "jodidos, pero jodones." Este mundo visual se convirtió en un doble reto en la promoción de la Reforma Agraria. La frase, acuñada por la socióloga Edelmira Pérez Correa, quien trabajó para el INCORA, la utilizo en mi tesis para describir el mundo visual de las cooperativas y organizaciones campesinas, pues significó una propaganda que al tiempo que promocionó las organizaciones y cooperativas para consolidar la consciencia y el liderazgo políticos de los campesinos colombianos (la parte de "jodones"), se vio enfrentada al reto de la adquisición de créditos por parte de campesinos que los dejó, en su mayoría, endeudados con el INCORA (la parte de "jodidos").

Adicionalmente, mi tesis estudia los creadores de los mundos visuales del INCORA, aquellos fotógrafos, documentalistas y sociólogos que formaron su propia opinión política sobre la Reforma Agraria y utilizaron sus materiales visuales en sus carreras una vez terminada la Reforma en 1973. Una de estas creadoras fue Edelmira Pérez Correa, socióloga pionera en dejar registros fotográficos de su trabajo con el INCORA en la región Caribe a finales de la década de 1960.

Por último, examino las respuestas divergentes de los campesinos hacia la Reforma Agraria. En la década de 1970, varios de ellos reaccionaron con opiniones críticas, burlas y comentarios peyorativos respecto a la Reforma. Así mismo, la Asociación Nacional de Usuarios Campesinos (ANUC) produjo cartillas y manifiestos, con cómics, dibujos y fotografías, criticando al INCORA y a la Reforma Agraria. En contraste, en recientes talleres de memoria histórica con fotografías, antiguos líderes campesinos han desarrollado una memoria más nostálgica y benévola sobre la Reforma y sus resultados. Para 2025, la comunidad campesina de Granada, en Guaduas, departamento de Cundinamarca, mantiene en pie una valla publicitaria de uno de los programas de parcelación del INCORA, ubicada en una de las principales vías de Colombia, conservando viva la memoria visual de la Reforma Agraria.