Exploring the Experiences of Women Forcibly Displaced by Climate-Driven Flooding: Health, Livelihood, and Policy Implications

Abstract

Background: Climate change is an escalating public health emergency that increasingly drives forced displacement, particularly through flooding. Although climate-driven disasters disrupt entire communities, their consequences are profoundly gendered. Women often shoulder disproportionate caregiving burdens, face barriers to healthcare access, and experience economic and psychological strain during and after displacement. In California’s Central Coast, recurrent flooding in the Watsonville and Pájaro region has repeatedly displaced agricultural, largely Latino, and low-income populations. Yet, little research has examined women’s lived experiences within these recurring climate events and the structural conditions that shape their recovery.

Objectives: This dissertation aimed to (1) examine the health, safety, and recovery experiences of women displaced by flooding in the United States; (2) identify social, economic, and policy factors that influence women’s health and well-being during climate-driven displacement; and (3) explore how gendered caregiving roles and structural inequities interact to shape long-term recovery trajectories in California communities affected by flooding.

Methods: The research employed a two-part design. First, a scoping review synthesized 20 U.S.-based studies (2000–2024) exploring the health impacts of climate-driven displacement on women. Second, an interpretive phenomenological study was conducted with 22 participants—women displaced by the 2023 Watsonville and Pájaro floods and community members involved in disaster response. Semi-structured interviews were analyzed through interpretive phenomenology informed by Edward Casey’s theory of place and Mindy Fullilove’s concept of root shock, emphasizing how displacement unsettles identity, belonging, and continuity. Naomi Klein’s disaster capitalism framework guided macro-level analysis of institutional and policy failures.

Results: The scoping review revealed that most research on climate-driven displacement in the U.S. is quantitative, centered on hurricanes, and rarely disaggregates gendered health outcomes. Common findings included heightened rates of trauma, depression, reproductive health complications, food insecurity, and gender-based violence among displaced women. The phenomenological findings illuminated the lived dimensions of these impacts. Participants described acute fear during flooding, persistent mental and physical health challenges, disrupted caregiving roles, and limited access to healthcare and aid. Many described feeling invisible in recovery efforts and frustrated by fragmented county responses, as displacement disrupted the very systems of care that once sustained community life. At the macro level, systemic neglect, jurisdictional fragmentation, and inequitable policy implementation compounded harms across time. Conclusions: This study reveals that climate-driven flooding in California is both and environmental and social crisis, marked by inequities in disaster governance and recovery. Women’s experiences highlight how displacement transforms identity, health, and belonging, and expose systemic failures in institutional response. Advancing gender equity through inclusive planning and targeted support is vital to building resilient communities.

Alternate abstract:

ResumenAntecedentes: El cambio climático es una emergencia de salud pública cada vez más grave que provoca un aumento de los desplazamientos forzados, especialmente a causa de las inundaciones. Aunque los desastres provocados por el clima afectan a comunidades enteras, sus consecuencias tienen un marcado carácter de género. Las mujeres suelen asumir cargas desproporcionadas en el cuidado de otras personas, se enfrentan a obstáculos para acceder a la atención médica y sufren tensiones económicas y psicológicas durante y después del desplazamiento. En la costa central de California, las inundaciones recurrentes en la región de Watsonville y Pájaro han desplazado repetidamente a poblaciones agrícolas, en su mayoría latinas y de bajos ingresos. Sin embargo, son pocos los estudios que han examinado las experiencias vividas por las mujeres en estos fenómenos climáticos recurrentes y las condiciones estructurales que determinan su recuperación.

Objetivos: Esta tesis doctoral tenía como objetivo (1) examinar las experiencias en materia de salud, seguridad y recuperación de las mujeres desplazadas por las inundaciones en los Estados Unidos; (2) identificar los factores sociales, económicos y políticos que influyen en la salud y el bienestar de las mujeres durante el desplazamiento provocado por el clima; y (3) explorar cómo las funciones de cuidado diferenciadas por género y las desigualdades estructurales interactúan para configurar las trayectorias de recuperación a largo plazo en las comunidades de California afectadas por las inundaciones.

Métodos: La investigación empleó un diseño en dos partes. En primer lugar, se realizó una revisión exploratoria que sintetizó 20 estudios realizados en Estados Unidos (2000-2024) que exploraban los efectos sobre la salud de los desplazamientos provocados por el clima en las mujeres. En segundo lugar, se llevó a cabo un estudio fenomenológico interpretativo con 22 participantes: mujeres desplazadas por las inundaciones de Watsonville y Pájaro en 2023 y miembros de la comunidad que participaron en la respuesta al desastre. Las entrevistas semiestructuradas se analizaron mediante la fenomenología interpretativa basada en la teoría del lugar de Edward Casey y el concepto de shock de raíces de Mindy Fullilove, haciendo hincapié en cómo el desplazamiento perturba la identidad, la pertenencia y la continuidad. El marco del capitalismo del desastre de Naomi Klein guió el análisis a nivel macro de los fallos institucionales y políticos.

Resultados: La revisión exploratoria reveló que la mayoría de las investigaciones sobre el desplazamiento provocado por el clima en los Estados Unidos son cuantitativas, se centran en los huracanes y rara vez desglosan los resultados de salud por género. Entre los hallazgos comunes se incluyen el aumento de las tasas de trauma, depresión, complicaciones de salud reproductiva, inseguridad alimentaria y violencia de género entre las mujeres desplazadas. Los hallazgos fenomenológicos pusieron de manifiesto las dimensiones vividas de estos impactos. Las participantes describieron un miedo agudo durante las inundaciones, problemas persistentes de salud mental y física, la interrupción de las funciones de cuidado y el acceso limitado a la atención médica y la ayuda. Muchas describieron sentirse invisibles en los esfuerzos de recuperación y frustradas por las respuestas fragmentadas del condado, ya que el desplazamiento interrumpió los sistemas de atención que antes sostenían la vida comunitaria. A nivel macro, el abandono sistémico, la fragmentación jurisdiccional y la aplicación desigual de las políticas agravaron los daños a lo largo del tiempo.

Conclusiones: Este estudio revela que las inundaciones provocadas por el clima en California son tanto una crisis ambiental como social, marcada por las desigualdades en la gestión de desastres y la recuperación. Las experiencias de las mujeres ponen de relieve cómo el desplazamiento transforma la identidad, la salud y el sentido de pertenencia, y exponen las fallas sistémicas en la respuesta institucional. Promover la equidad de género mediante una planificación inclusiva y un apoyo específico es fundamental para construir comunidades resilientes.