Histoire sociale de l’Europe et tournant global: Une rencontre tardive

« [C]es idées simples ayant pour caractéristique de n’être transmises à l’esprit par aucun autre moyen que par les sens eux-mêmes […], je voudrais savoir si la description complète par un voyageur de ce qu’est le goût du fruit délicieux nommé ananas permet à un homme qui n’en a jamais eu dans la bouche d’en avoir une idée ou non », s’interrogeait John Locke dans son Essai philosophique concernant l’entendement humain¹. Comment interpréter cette irruption de l’ananas dans la théorie de l’esprit de Locke ? Le fruit exotique était-il un simple motif décoratif destiné à agrémenter une proposition issue des nécessités internes de la pensée européenne ? Le tournant global suggère plutôt d’y voir le signe que, dès 1689, le non-européen avait déjà pénétré et altéré ce que signifiait « être européen ». Dans cet ordre d’idées, plusieurs études du xxi^e siècle, dans le champ de l’histoire culturelle et intellectuelle, ont affirmé que le développement du commerce et l’expansion coloniale ont remodelé la pensée et la sensibilité de l’Europe moderne et contemporaine².

Ce tournant est-il pour autant « nouveau » ? Non, dans la mesure où l’espace problématique de l’histoire de l’Europe depuis l’époque moderne a toujours été encadré par les idées du non-européen, connu ou imaginé, qu’il s’agisse des musulmans ou des Africains, des cannibales de Montaigne ou des Persans de Montesquieu³. Selon Leopold von Ranke, l’unité de l’histoire européenne – même lorsqu’elle a été établie en tant que discipline moderne – réside dans trois entreprises « extérieures » communes, les « trois grandes respirations de cette union incomparable » : les migrations continentales, les croisades et la colonisation⁴. Avec de telles perspectives, il était possible de penser que la société européenne irradiait le monde, depuis le Hambourg de Percy Ernst Schramm ou la Séville de Huguette et Pierre Chaunu⁵.

Ce qui est nouveau et propre à notre époque, cependant, c’est de souligner que, pour les formes sociales autant que pour les idées, l’histoire de l’Europe n’est pas incomparable – n’en déplaise à Ranke – et que colonisateurs et colonisés, européen et extra-européen, ont toujours existé dans une relation dynamique d’influences réciproques. En ce sens, le tournant global ne peut être ramené, comme...