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D'une façon générale, on peut dire que la démarche des commentateurs de la Cathédrale engJoutie est toujours la même : le titre indiquant qu'il s'agit de la légende de la ville d'Ys mise en musique, les descriptions sémantiques consistent à retrouver les épisodes de la légende dans les principaux moments de la pièce musicale. À l'inverse, l'étude expérimentale qui suit, tente d'aborder l'analyse sémantique au niveau esthésique, c'est-à-dire à partir des significations spontanément reconnues par des auditeurs « naïfs » , ne connaissant pas le titre de l'oeuvre.
Cependant, le secteur s'apercevra vite que l'objet essentiel de l'étude n'est pas là. En effet, il n'est peut-être pas de grand intérêt de savoir si les auditeurs ne connaissant pas l'oeuvre y retrouvent l'atmosphère de Ia vielle légende bretonne, tant qu'on demeure incapable de dire en quoi consiste, pour eux, la structure de la pièce musicale, de dire ce qu'ils en ont retenu, et pourquoi elle les a touchés au point que certaines associations imaginatives se sont développées selon les grandes lignes de la légende - ou au contraire peut-être, en dehors d'elle.
Autrement dit, l'analyse sémantique ne peut guère avoir de sens sans une anaiyse esthésique structurale qui fournisse quelques indications sur le décodage perceptif de la pièce musicale lors de l'écoute. C'est cette analyse-là qui constitue l'essentiel de cette étude.
1. Le style musical dans les études sémiologiques
En fait, comme on le verra plus loin, nous allons essayer d'aborder, à travers l'expérimentation psychologique, le problème du style de Debussy dans la Cathédrale engJoutie. L'entreprise ne se justifiera que progressivement, et nous demandons seulement au lecteur d'admettre au moins provisoirement que le style peut être défini en terme de structure, c'est-à-dire en terme de rapports d'unités ou d'éléments au sein d'une totalité organique, l'oeuvre analysée et/ou écoutée. Mais comment rendre compte de cette structure ?
Dans un ouvrage récent, Deliège (1984) envisage de manière critique plusieurs approches possibles du style musical. Selon l'auteur, il est d'abord possible d'envisager le style sous forme d'ensembles plus ou moins précis de traits généraux communs à des groupes d'oeuvres ou aux oeuvres d'un compositeur déterminé que, par comparaison, on ne retrouvera pas dans d'autres groupes d'oeuvres ou chez d'autres compositeurs. Ici, la notion de style englobe aussi bien...