« Les yeux qui ont vu l'Empereur » ou du regard dans la photographie

Headnote

Keywords: the gaze, family photographs, imaginary, light, transfiguration, Barthes, Benjamin

Abstract: This article proposes, from the perspective of photographic reception, a parallel reading of two fundamental texts on photography, Roland Barthes' Camera Lucida and Walter Benjamin's Little History of Photography, pointing out the importance of the gaze in the narrative construction of an (imaginary) encounter between the viewer and the "subject" of the image. Our analysis focuses on the visual vocabulary employed by both authors in the construction of their narratives, which is not without resemblance with the traditional hierophanic scenarios such as the Transfiguration or the Resurrection. The supposed "reality" of the referent - which is thought as the core of analogue (vernacular) photography - breaks the unreality of the image, surpassing representation with its perceived presence, whose visual expression is (excessive) light. Thus, the discourse on photography paradoxically becomes a discourse without image(s), the sacralization of the latter being at stake.

« Je VOIS Its yeux qui ont vu l'Empereur » est l'exclamation avec laquelle débute La Chambre Claire, dernier livre de Roland Barthes, roman autobiographique et méditation philosophique où « l'essence » de la photographie comme « ça-a-été » est extraite à partir d'une seule image, la photo de la mère « dans le Jardin dHiver ».' Cette phrase est l'expression d'une intuition que Barthes a eue (« avec un étonnement dont je n'ai jamais pu me débarrasser ») en voyant une photo du « dernier frère de Napoléon, Jérôme (1852) ».2 Par ce mouvement de substitution des regards («je vois les yeux qui l'ont vu »), la photo est vécue comme une révélation, celle d'être dans la présence - effective, contiguë - de l'Empereur (Napoléon).

La supposée contiguïté du référent - soutenue par la conception indicielle1 de la photographie - interdit l'appartenance totale de la photographie au règne des images. « Every photograph - selon Rosalind Krauss, celle qui a consacré cette théorie - is a physical imprint transferred by light reflections onto a sensitive surface. The photograph is thus a type of icon, or visual likeness, which bears an indexical relationship to its object, its separation from true icons is felt through the absoluteness of this physical genesis, one that seems to short-circuit or disallow those processes of...