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PALABRAS CLAVE / Defensa Biótica / Herbivoría / Mirmecofilia / Mutualismos /
Interacciones Mutualistes entre Plantas y Animales
Las interacciones ecológicas entre plantas y animales constituyen un sistema de estudio que permite poner de manifiesto la complejidad del proceso evolutivo en la naturaleza (Howe y Westley, 1989). Esto se debe a que todos los seres vivos se desarrollan en una red de relaciones biológicas que pueden ser benéficas, antagónicas o neutras para los individuos que interactuan, de mariera que la ecología y la evolución de un determinado grupo de organismos depende no solo del ambiente físico, sino de sus relaciones con los demás organismos interactuantes. Además, si bien tipicamente se consideran las interacciones como si fuesen "uno a uno" (es decir, por ejemplo, una especie de planta que interactua con una especie de animal), la realidad es que las interacciones bioticas involucran a muchas especies tanto del mismo, como de diferentes niveles tróficos.
Cuando una relación entre organismos es benéfica para las especies que interactuan la relación se denomina mutualismo (de beneficio mutuo). Dicho de otra manera, se trata de interacciones entre especies donde la adecuación de cada organismo interactuante se incrementa por la acción del otro (Harper, 1977).
En el caso de las interacciones entre plantas y animales, encontramos que las plantas dependen de interacciones mutualistas con animales para sobrevivir y viceversa. Uno de los tipos de mutualismo entre plantas y animales más conocido es la polinización. En esta interacción un animal, ya sea un insecto, ave o mamifero, lleva polen de una flor a otra haciendo posible la fecundación de la planta; al mismo tiempo, el polinizador obtiene alimente de recompensa en forma de polen, de aceites o de nectar de las flores. Otra relación mutualista ocurre entre animales frugivores y plantas. En este caso, la planta produce frutos con olores y/o colores atractivos para los frugívores. Al alimentarse de dichos frutos, estos animales dispersan las semillas de las plantas, permitiendo el establecimiento de las semillas en lugares que pueden ocasionalmente favorecer la germinación y establecimiento de las plantas.
Además de las asociaciones mutualistas mencionadas, a principios del siglo XX se describió otro tipo" de interacción mutualista entre plantas y hormigas "jardineras". Este tipo de hormigas transporta a su nido las semillas...