Preface. The upsurge of irrationality: pseudoscience, denialism and post-truth

Abstract

As I write this preface, the world faces unbridled polarisation. Not far from here, the streets of Barcelona are burning due to violent riots, driven by postmodern identity politics and recalcitrant doxastic narcissism. Worldwide, clashes of irreconcilable, often extravagant, conceptions shape current controversies over key social issues and global challenges. Political campaigns spread disinformation as routine, aimed at increasing the isolation and radicalisation of social groups. As a result, authoritarian governments are flourishing among consolidated democracies, such as the United States, Brazil, Poland, Italy, Hungary, the United Kingdom, and Mexico. In other countries, such as France, Denmark, the Netherlands, and Finland, populists parties that propose regressive policies are gaining momentum, promoting the fracture of civic epistemology. This political situation emerges from a lower level phenomenon: echo-chambers of information elicited by filter bubbles and consumer-oriented algorithms. These days, people do not need demagogue politicians or professional charlatans to bring them into contact with, and embolden them to accept, disinformation. Instead, the generalised post-truth situation must be considered a pathology of communication that affects almost all dimensions of our cultural landscape: as hot cognition boosts the rejection of evidence-based discussion over identity-related issues, critical thinking is widely perceived as threatening to internalised partisanship and ingroup bias. Predictably, unfounded beliefs thrive under these conditions. Influential groups successfully promote alternative epistemologies through the denial of scientific facts — e.g. anthropogenic climate change, scientific consensus on the safety of vaccination, or well-documented disinformation on Brexit and the like. Science and universities are exploited in order to defend corporate interests. Fake news, corrupt journalism, and other forms of manipulation of public opinion goes unpunished. Social networks, as the dominant model of interpersonal communication, are a hotbed of epistemic agitation. In general terms, fact acceptance has come to be understood as a tribal process, thus leaving behind modern standards of public reason and critical assessment. This situation is not new: humanity has always been involved in all sorts of biases and dishonest motives. Nevertheless, the current upsurge of irrationality arises from its technical intensification. This special issue is aimed at aiding understanding of this state of affairs, as the philosophical analysis of pseudoscience and post-truth is a subject with great social relevance — a fascinating journey through the dark side of human cognition, not sufficiently taken into account within current philosophical discussions. Despite not having clearly delineated sections, it is structured in three thematic clusters. The first cluster (Vacura, Edis, Cuevas-Badallo and Labrador Montero, Torcello, Vega, and my own contribution) deals with the general elucidation and ramifications of post-truth. The second cluster (Hansson, Stamenkovic, Kreimer, Pérez-González, and Ruse) analyses specific instances of disinformation and misconceptions, particularly in relation to pseudoscience as a social affair and organised scepticism. Lastly, the third cluster (Černín, Gascón, Manninen, and Pigliucci) is composed of a heterogeneous set of reflections on the cultural implications of post-truth and pseudoscience, including education and virtue epistemology. I would like to thank the authors who have participated in this special issue. As a guest editor, I’m proud of having worked with you all, and of the magnificent manuscripts included in this monograph. Moreover, I would like to thank the editor-in-chief of this journal, Paulo Vélez León, for his kind invitation and his courageous support.

Alternate abstract:

Mientras escribo este prefacio, el mundo enfrenta una polarización desenfrenada. No muy lejos de aquí, las calles de Barcelona arden debido a violentos disturbios, impulsados por políticas identitarias de corte posmoderno y un recalcitrante narcisismo doxástico. A nivel mundial, concepciones irreconciliables, a menudo extravagantes, se confrontan, condicionando los debates sociales sobre problemas locales y desafíos globales de la mayor relevancia. De forma rutinaria, las campañas políticas se encargan de difundir desinformación con el objetivo de aumentar el aislamiento y la radicalización de los grupos sociales. Como resultado, los gobiernos autoritarios florecen en democracias consolidadas, como sucede en la actualidad en Estados Unidos, Brasil, Polonia, Italia, Hungría, Reino Unido y México. En otros países, como Francia, Dinamarca, Holanda y Finlandia, partidos populistas que proponen políticas regresivas están ganando impulso, promoviendo la fractura de la epistemología cívica. Esta situación política surge a raíz de un fenómeno subyacente: cámaras de eco informativas generadas a través de filtros y algoritmos orientados al consumidor. Hoy en día, la población no necesita de políticos demagogos o charlatanes profesionales para entrar en contacto y verse alentada a aceptar la desinformación. Por el contrario, la situación generalizada de posverdad debe ser considerada como una patología de la comunicación que afecta a casi todas las dimensiones de nuestro panorama cultural: a medida que la cognición caliente impulsa el rechazo de la discusión basada evidencias acerca de cuestiones con valor identitario, el pensamiento crítico pasa a ser ampliamente precibido como una amenaza para el partidismo internalizado y el sesgo de grupo. De forma esperable, las creencias infundadas prosperan bajo estas condiciones. Grupos con gran influencia social promueven de forma exitosa epistemologías alternativas a través de la negación de hechos científicos — por ejemplo, la antropogénesis del cambio climático, el consenso científico respecto a la seguridad de la vacunación, o desinformación bien documentada en el marco del Brexit y similares. La ciencia y las universidades son explotadas en aras de defender intereses corporativos. Las noticias falsas, el periodismo corrupto y otras formas de manipulación de la opinión pública quedan impunes. Las redes sociales, como modelo dominante de comunicación interpersonal, son un hervidero de agitación epistémica. En términos generales, la aceptación de los hechos se ha visto tribalizada, dejando atrás los estándares modernos de razón pública y evaluación crítica. Esta situación no es nueva: la humanidad siempre se ha visto involucrada en todo tipo de sesgos y motivos deshonestos. Sin embargo, el actual recrudecimiento de la irracionalidad emerge de su intensificación técnica. Este número especial tiene como objetivo aumentar el nivel de comprensión respecto a este estado de cosas, dado que el análisis filosófico de la pseudociencia y la posverdad es un tema de gran relevancia social — un fascinante viaje a través del lado oscuro de la cognición humana, no suficientemente tenido en cuenta en las discusiones filosóficas actuales. A pesar de no estar estructurado en base a secciones claramente delineadas, presenta tres clusters temáticos. Un primer grupo de artículos (Vacura, Edis, Cuevas-Badallo y Labrador Montero, Torcello, Vega y mi contribución), que se ocupa de la elucidación general de la posverdad y sus ramificaciones. Un segundo grupo (Hansson, Stamenkovic, Kreimer, Pérez-González y Ruse), que analiza casos específicos de desinformación y creencias infundadas, tanto en relación al escepticismo organizado como a la pseudociencia en tanto que problemática social. Por último, un tercer grupo (Černín, Gascón, Manninen y Pigliucci), compuesto por un conjunto heterogéneo de reflexiones acerca de las implicaciones culturales de la situación descrita por los autores anteriores, haciendo especial hincapié en cuestiones educativas y en la epistemología de la virtud. Quiero agradecer a los autores que han participado en este monográfico. Como editor invitado, estoy orgulloso tanto de haber trabajado con vosotros como de vuestros magníficos manuscritos. Además, me gustaría agradecer al editor de esta revista, Paulo Vélez León, por su amable invitación y su valiente apoyo.